早期的作品将恐手龙设想为肉食性动物,并用它那长的前肢来撕开猎物。后来则认为恐手龙有爪的手为可怕的武器,可攻击任何大小的恐龙,能够撕开蜥脚下目的柔软腹部。格里高利·保罗(Gregory S. Paul)不认同这些说法,认为这对手臂不够锋利来猎杀,反而其实是防御的工具。21世纪早期,俄罗斯古生物学家罗特杰斯特文斯基(Anatoly Konstantinovich Rozhdestvensky)比较了恐手龙与树懒的前肢,认为恐手龙是专门攀树的恐龙,并以树上的水果、树叶、或其他小型动物的蛋为食物。故此更进一步认为恐手龙的后肢较前肢为短,但这却没有足够的证据来支持这个说法,但2013年发现了新的恐手龙标本否认了这个理论。