| 自慰在人类中十分常见，大约97%的男性和80%的女性都有过自慰行为。各项调查中所报道的发生自慰行为的具体比例受样本容量，样本年龄、文化背景等因素影响而有所差异，但都支持绝大多数人群存在自慰行为的结论，且自慰的行为伴随个体性发展的每一阶段。由于文化背景等因素的影响，对自慰发生率的报告可能是被低估的，有些人群可能倾向于隐瞒自己的自慰行为。 胎儿期 最早的性活动可以在胎儿时期被观察到，这些性活动与自慰类似。1996年，法国热诺瓦大学妇产科人类生殖生理病理中心博士乔治欧·乔治（Giorgio Giorgi）与圣保罗医院妇产科医学博士马可·斯卡迪（Marco Siccardi）观察到胎儿早在母亲的子宫里就开始触摸自己，胎儿在子宫里探索生殖器官的过程包括自娱、自我刺激、兴奋与放松，这说明人类在胎儿时期就具有获得性兴奋与性愉悦的能力。1990年，精神分析专家、精神病学教授埃莉诺·盖伦森（Eleanor Galenson）博士观察15～19个月的婴儿，发现其性兴奋现象包括脸部潮红、快速的呼吸与流汗。 婴幼儿时期 明尼苏达州古斯塔夫斯·阿道弗斯学院社会学家弗洛伊德·马丁森（Floyd Mansfield Martinson）发现，幼儿从两岁半开始就可以像成人一样自慰。1938年起，美国生物学家、性学家金赛（Alfred Kinsey）与同事们共调查了5940名白人女性，发现累计约有14%在青春期之前达到过性高潮，其中发生在1岁以下的有4例，3岁以下有23例。 随着年龄增长和肌肉操作能力的发展，男婴在6～7个月，女婴大约在10～11个月开始用手玩弄生殖器官。大约在3岁时，小肌肉控制已经发展得比较好，幼儿会开始有规则地抚弄生殖器官自慰。在具有这样的能力之前，婴幼儿会晃动身体，以不直接抚弄生殖器官的方式来取得愉悦的感受。 儿童期 在这一时期，孩童对各类活动和外界的兴趣明显增加，其中也包括在性方面的兴趣。儿童逐渐获得自慰的经验，并且明白自慰是一个人时悄悄做的事情。当儿童与同龄伙伴在一起玩耍时，就会开始进行一些性游戏，来探索自己的身体，比如互相展示生殖器官、触摸身上被遮盖的部分、扮演爸爸妈妈（拥抱或亲吻）等，这时同性之间的性经历可能比异性之间的性经历更为普遍。 有部分学者对儿童自慰的方式及相应的比例展开了调查。总体可以分为以下几种：用手自慰、用物品自慰、顶着别人自慰、在公共场所摸自己的生殖器官及在家摸自己的生殖器官。相应的比例大致为：儿童用手自慰的是17%～28%，用物品自慰的是1%～9%，顶着别人自慰的是8%～10%，在公共场所摸自己的生殖器官为4%～39%，在家摸自己的生殖器官为43%～71%。 青春期 青春期青少年的生理和心理都发生了剧烈的变化。这一时期的青少年开始面临性的发育和成熟。随着性激素分泌的增多，男性和女性各自特有的性成熟外部标志开始显现，称为第二性征。女孩在11～14岁左右会出现月经初潮，男孩在13～14岁左右会第一次射精（通常表现为夜间遗精），这些是青春期到来的标志。按年龄分层，自慰行为发生的比率为8.3%（9～10岁男孩），46.7%（11～12岁男孩）和87.3%（13～14岁男孩），女性的自慰行为发生率相对男性更低，13～14岁女孩中自慰的比率仅为19%。回顾性研究表明，男性和女性首次自慰的平均年龄分别为13岁和15岁。自慰的频率随着年龄的增长而增加：大约43%的14岁男性在过去的90天内有过自慰行为，而17岁的男性中，这一数值上升至67%。相比之下，14岁和17岁的女性报告在过去90天内自慰的比例基本相当，约为36%。 这一时期的男孩女孩不再将自慰视作暧昧不明的游戏，开始明白这与性有关。他们通常对青春期的自慰行为怀有复杂的心理，可能会对这一被父母及其他成年人视为错误或堕落的行为感到罪恶和羞耻，也可能会害怕被发现。 在青春期，出于社会文化中隐含的对性的羞耻感，父母与子女往往难以直接进行坦诚的谈话。关于自慰的态度也存在一定的社会性别差异，社会环境不同或缺乏交流可能是造成差异的原因。男孩大多曾和其他男孩公开谈起自己的自慰经历、不同的自慰方法，以及险些被父母逮到的情节。对于男孩而言，讨论自慰是增进“哥们儿感情”的一种方式。相反，女孩通常仅通过独自探索学会自慰。这是因为人们认为“好女孩”不该对性感兴趣，于是她们绝少谈起自己的自慰经历。 成年期 成年后群体的自慰发生率进一步上升，在25～34岁人群中发生率最高。但性活跃期中与性伴侣频繁发生性交行为也会对自慰频率产生影响。美国退休者协会（American Association of Retired Persons，AARP）报告了45岁及以上人群对性和性行为习惯的态度，报告自己一周自慰一次或多次的45～59岁女性占比4.5％，男性占比33.5%。 许多人在婚后仍有自慰行为，不过频率显著降低。处于婚姻或其他性关系中仍继续自慰有许多原因。例如，自慰带来快感、伴侣不在身边或不愿意性交、性交质量令人不满意、伴侣担心性生活不够、借自慰满足性幻想，以及缓解压力等。 老年期 在美国进行的多项研究显示，60岁以上的老人性释放频率明显降低，但并未丧失性能力，一些老年人仍然以自慰或性交的形式保持着性生活，频率从每周1.04次到每周0.3次不等。美国退休者协会数据显示，一周至少自慰一次的60～74岁女性占比2.0%，75岁及以上的占0.6%，对应的男性样本数据分别为14.2%，5.2%。 |
